Cuando el representante Eleanor Holmes Norton, el delegado demócrata y no votante para Washington, DC, asistió a una gala reciente para aceptar un premio en honor a su carrera de décadas en el Congreso, parecía estar luchando por leer sus breves comentarios.
En pie en el escenario de Arena en abril, la Sra. Norton se refirió al “Medio Ambiente Nacional para las Artes”, elogió al Teatro DC por contribuciones a la “libertad de supresión y democracia” y a medias, medio golpeó el nombre de un ex presidente de la junta, Beth Newburger Schwartz, como “Ethel n – e – W Burger Schwartz”.
Un palo cayó sobre la audiencia cuando la Sra. Norton tropezó con su discurso, según un asistente. La escena, que era reportado anteriormente por la revista Washingtonianfue aún más discordante porque siguió a un montaje de video que celebró los muchos logros de la Sra. Norton a lo largo de tres décadas en cargos públicos, dijo el asistente.
Sirvió como un recordatorio vívido de lo que dijeron colegas y amigos que ha sido una declive notable para la Sra. Norton: la líder de los derechos civiles y profesora de derecho convertida en congresista conocida como la “guerrera en la colina” de DC, que ha calmado su voz, dejándola muy disminuida y luchando para cumplir sus deberes como miembro del Congreso. Más de media docena de ellos hablaron bajo condición de anonimato para evitar menospreciarla públicamente, aunque algunos durante años han presionado en privado a la Sra. Norton para tener en cuenta su disminución y decidir no buscar la reelección.
Ese mensaje no parece haberse hundido.
“Voy a correr”, dijo a los periodistas en el Capitolio el martes, después de ser interrogado sobre un reciente Informe del Washington Post en el que los miembros del Consejo de DC plantearon preguntas sobre su capacidad para hacer el trabajo y dijeron que era hora de que se retirara. “No sé por qué alguien me preguntaría”.
Las razones son obvias para aquellos que la han observado de cerca en Capitol Hill. La Sra. Norton, que cumplirá 88 años esta semana, es la miembro más antigua de la Cámara y se ha vuelto frágil.
En las audiencias, a menudo se sienta callada y sola, a veces dependiendo de los ayudantes del personal para recordarle dónde está. Raramente asiste a las reuniones del comité de supervisión antes de los votos, a pesar de que se alienta a los miembros a hacerlo. A veces no parece reconocer a las personas que ha conocido durante años.
La historia de la Sra. Norton es familiar en el Congreso, una institución llena de imponentes figuras que se han mantenido muy allá del mejor momento de sus vidas. Para cuando muchos de ellos llegan al punto en que los colegas los instan a renunciar, ya no son capaces de ver que se han convertido en alguien que una versión más joven de sí mismos no reconocería.
En el caso de la Sra. Norton, las señales han sido evidentes durante años. Su actividad en el piso de la casa ha disminuido precipitadamente. De vuelta en el Congreso que comenzó en 2007, la Sra. Norton habló en el piso 41 días, pero ese número ha disminuido sustancialmente en los últimos años, según los registros C-SPAN. En lo que va del año, ha hablado en cuatro días, incluido el martes.
En estos días, en reuniones individuales, según personas que los han asistido con ella, la Sra. Norton a menudo conversa en vagas oraciones de cinco palabras. Una persona que se reunió con ella recientemente se describió como “con cáscaras” por su incapacidad para superar una conversación regular sin recurrir a su personal para completar los espacios en blanco.
Los demócratas de la Cámara la describen como difícil de alcanzar cuando es necesaria. Los eventos públicos también son impredecibles, incluso cuando simplemente requieren que lea los comentarios preparados, que a veces salen confusos.
La Sra. Norton declinó ser entrevistada para este artículo. Su directora de comunicaciones, Sharon Eliza Nichols, dijo que la política de la congresista era que la Sra. Nichols solo se le permitía comunicarse con los periodistas fuera del registro.
En una larga declaración emitida horas después de que ella les dijo a los periodistas que se postulaba para la reelección, la Sra. Norton parecía recurrir un poco, escribiendo que “a través de discusiones reflexivas con mis amigos, familiares y asesores más cercanos, todavía estoy considerando mis opciones para el próximo ciclo electoral”.
También se describió a sí misma como “entre los legisladores más efectivos en el Congreso” y “un incansable defensor de la regla de origen y el derecho de DC al autogobierno”, reconstruyendo “cualquiera que cuestione mi capacidad para continuar sirviendo de manera efectiva”.
Algunos de sus colegas están alarmados por su aparente vacilación para retirarse, y se preocupan de que si ella sigue con su determinación de volver a correr, su nombre conocido en la boleta electoral, así como el depósito de respeto y afecto por ella en Washington, dificultaría que cualquier candidato la derrote.
Pero la Sra. Norton no puede funcionar de forma independiente, en lugar de depender de un pequeño grupo de ayudantes, amigos y familiares para ayudarla. Su hijo, John Holmes Norton, ayuda a tomar decisiones personales por ella. Donna Brazile, la veterana estratega demócrata y una amiga desde hace mucho tiempo, a menudo se ve en su casa de Capitol Hill los fines de semana registrándole y ayudando a atender a su jardín. Y se inclina fuertemente en su antiguo jefe de gabinete, Raven Reeder, para hacer su trabajo.
Ha habido signos de declive durante años. A Video viral del estacionamiento de la Sra. Norton en el ángulo incorrecto de 45 grados Y golpear repetidamente el auto junto a ella ha sido acumulando vistas en línea desde 2015.
Pero en los últimos meses, incluso los miembros del personal que recientemente como el último ciclo electoral pensaron que podría soldar con ayuda ahora la alejan de correr por un período 19.
“Como su amiga y alguien que la admira profundamente, he hecho mis paces con la recomendación de ella que creo que este es su último término”, dijo Brazile en una entrevista. “Esta es una oportunidad para ayudar al distrito a escribir un nuevo capítulo”.
Pero a menudo es difícil comunicarse con los legisladores que no conocen otra vida que no sea una en el cargo. La senadora Dianne Feinstein, demócrata de California, se negó a entretener la idea de renunciar antes de que su mandato terminara en 2025, incluso cuando sufría problemas importantes de memoria y luchó por hacer el trabajo. La Sra. Feinstein murió en el cargo en 2023, a la edad de 90 años.
El ex presidente Joseph R. Biden Jr. fue desafiante frente a profundas preocupaciones sobre su edad y capacidad para postularse para la reelección y gobernar.
El mes pasado, el representante Gerald E. Connolly de Virginia murió en el cargo a los 75 años, convirtiéndose en el Tercer Demócrata de la Cámara, todos septuagenarios, en hacerlo este año.
“Las mujeres y los hombres ahora en sus 80 años, ahora son sospechosas”, dijo Brazile. “Pero es una generación que cree en el servicio y el pago hacia adelante. Este es un momento para que Eleanor decida, y espero que tome la decisión correcta. Cuando toma esa decisión, no lo sé”.
El declive de la Sra. Norton coincide con un momento crítico para el lugar que ha representado desde 1991, ya que el presidente Trump y los republicanos en el Congreso han apuntado al Distrito de Columbia. Un proyecto de ley para restaurar más de $ 1 mil millones a Washington, el presupuesto de DC que el Congreso bloqueado en marzo se ha estancado durante meses en la Cámara en medio de la resistencia republicana.
Los republicanos de la Cámara de Representantes también se mudaron a una legislación que deshacería tres medidas locales aprobadas por funcionarios de DC, eliminando la autonomía de la ciudad. El martes, impulsaron un proyecto de ley que prohibiría a los no ciudadanos votar en las elecciones locales y otra que eliminaría las disposiciones de una ley destinada a facilitar la disciplinar a los agentes de policía por mala conducta. Una tercera medida para obligar a los funcionarios de DC a cumplir con las políticas federales de inmigración estaba programada para una votación más adelante en la semana.
El lunes, el alcalde de DC, Muriel Bowser, declinó decir Tenía confianza en la Sra. Norton y su capacidad para hacer su trabajo.
“Estoy realmente concentrado en asegurarme de que nuestra ciudad sea fuerte política y estable económicamente, y creo que hay tiempo para hablar sobre elecciones, y no elijo hacerlo en este momento”, dijo Bowser.
La Sra. Norton representa a Washington como miembro no votante. Pero para las personas preocupadas por su incapacidad para realizar, eso solo hace que su condición actual sea más alarmante. Si bien los delegados no votantes pueden introducir legislación y servir en los comités, no tienen la capacidad de influir en el piso, lo que significa que su poder depende de cuán efectivos y contundentes sean para abogar por sus intereses y persuadir a otros legisladores para que los pongan del lado de ellos. Un miembro describió que el trabajo era efectivamente un cabildero con una oficina incorporada y personal del Congreso.
En su mejor momento, la Sra. Norton era una fuerza imparable y ubicua en Washington.
Presentando un caso apasionado para los derechos de voto para el Distrito de Columbia en 2007, gritó a la cámara de la Cámara cuando un colega republicano le pidió que le generara tiempo.
“No cederé, señor”, dijo Norton, cortando su mano por el aire. “El Distrito de Columbia ha pasado 206 años cediendo. A las personas que nos negarían el voto, no le digo que no te produzcan terrenos”.
A menudo aparecía en reuniones locales fuera del Capitolio, y en la década de 1990, ayudó a poner fin a la crisis financiera de la ciudad transfiriendo miles de millones de dólares en pasivos de pensiones no financiados al gobierno federal. Dos veces, dirigió la pelea en la Cámara para aprobar un proyecto de ley de estadidad de DC.
El martes, hubo poco rastro de esa apasionada defensa. Cuando se levantó para hablar en contra de la legislación de reglas contra el hogar, la Sra. Norton se apoyó en un atril mientras leía de páginas impresas, terminando su discurso simplemente diciendo: “Yo cedo”.
“Al igual que California, DC es una jurisdicción progresiva bajo el ataque MAGA”, dijo en una entrevista el representante Jamie Raskin, un demócrata de Maryland que representa a un distrito vecino y un aliado cercano de la Sra. Norton. “No tiene los recursos políticos o el apalancamiento de California para defenderse, pero tiene una ciudadanía comprometida y la posición delegada no votante, que es un púlpito de acosado crítico para el distrito”.
Pero el Sr. Raskin agregó un suave empujón para que la Sra. Norton siguiera adelante.
“Eleanor es un ícono que trajo el espíritu del movimiento de derechos civiles del siglo XX al siglo XXI, pero se necesitará una nueva generación de liderazgo para ganar el estado y las batallas del día”, dijo.
Kelly Mikel Williams, quien ha trabajado en el gobierno local y federal en varios roles y planea desafiar a la Sra. Norton por segunda vez, dijo que no debería haber sido elegida el año pasado cuando su declive ya estaba claro.
“Demasiados votantes le dieron un pase; la dejaron sentarse en sus laureles de hace 30 años, en lugar de mirar lo que está haciendo en este momento”, dijo. “No puedo imaginar por qué volverá a correr cuando literalmente tendrá casi 90 años. No tiene ningún sentido para mí. Preferiría que salga con una nota alta, en lugar de que su legado se arrastre”.
Michael Gold Informes contribuidos.
