Por Lucy Papachristou
Londres (Reuters): un estadounidense de 73 años encarcelado por Rusia como mercenario para Ucrania protestó su inocencia cuando su equipo legal y su familia con sede en Estados Unidos finalmente lo rastrearon en abril, meses después de que desapareció en el vasto sistema penitenciario ruso, dijeron.
Stephen Hubbard, un maestro de escuela retirado, fue sentenciado en octubre pasado a casi siete años en una colonia penal después de que un tribunal lo encontró culpable de servir en una unidad de defensa territorial ucraniana contra las fuerzas rusas, encargada de manejar un punto de control.
Los medios estatales rusos informaron que había presentado una declaración de culpabilidad en el juicio a puerta cerrada.
A la Embajada de los Estados Unidos en Moscú no se le ha otorgado acceso consular a Hubbard, dijo un portavoz del Departamento de Estado, y agregó que los funcionarios estadounidenses han solicitado su liberación inmediata.
Martin de Luca, su abogado con sede en Estados Unidos, le dijo a Reuters que no fue hasta este abril que su equipo legal se enteró de que Hubbard estaba en una instalación en la región de Mordovia, al este de Moscú.
“Lo primero de lo que Hubbard quería hablar cuando pudo ponerse en contacto con el mundo exterior fue: ‘No es cierto'”, dijo De Luca, quien hizo sus primeros comentarios públicos sobre el caso del New York Times esta semana.
“Ellos (soldados rusos) lo agarraron de su casa. No estaba en ningún combate o unidad militar”, recordó De Luca, dijo Hubbard.
Joseph Coleman, un hijo del primer matrimonio de Hubbard que vive en Chipre, dijo que habló con su padre en prisión por teléfono por menos de cinco minutos el 28 de mayo.
“Suena un poco abajo”, dijo Coleman a Reuters. “Dijo: ‘Estoy cansado de ser un esclavo'”.
Al menos otros ocho estadounidenses están actualmente encarcelados en Rusia, que ha intensificado los arrestos de presuntos mercenarios para Ucrania desde su invasión de su vecino 2022.
Pero Hubbard es el único designado por los Estados Unidos como “detenido injustamente”, lo que lo convierte en un candidato principal para ser devuelto en cualquier futuro intercambio de prisioneros. El Kremlin dijo el mes pasado que las dos partes estaban discutiendo un posible intercambio que involucraba a nueve personas en cada lado.
Un documento escrito en el membrete de la Colonia Penal IK-12, firmado por un funcionario de la prisión y visto por Reuters, dice que Hubbard está encarcelado allí.
El Servicio Federal de Prisiones de Rusia no respondió a una solicitud por correo electrónico de confirmación de Reuters. Otros ciudadanos estadounidenses previamente encarcelados en Rusia han sido encarcelados en la misma región.
Pistas de video
Hubbard, un nativo de Michigan que enseñó inglés en el extranjero durante décadas, se había mudado a Izium en el este de Ucrania en 2014 para estar con una novia ucraniana, pero para 2022 vivía solo allí, dijo su familia. Las fuerzas rusas capturaron Izium en abril de 2022.
Después de su arresto, su familia luchó para establecer lo que le había sucedido.
Lo golpearon en videos publicados en línea en canales de telegrama ruso pro-guerra. Uno mostró lo que parecía ser un interrogatorio escenificado.
En otro, Hubbard apareció con las manos atadas con cremallera y gimiendo cuando un hombre lo abofeteó con una sandalia de plástico. Su hermana, Patricia Hubbard Fox, identificó a su hermano en ambos videos en conversaciones con Reuters. La agencia no pudo verificar cuándo y dónde se tomaron los videos.
“Él es muy no militar”, dijo Hubbard Fox a Reuters el año pasado, expresando dudas de que su hermano habría tomado armas para cualquier estado.
“Nunca tuvo una pistola, poseía una pistola, hizo nada de eso … es más pacifista”.
Rastreándolo
Después del juicio de Hubbard, De Luca y su equipo en un bufete de abogados estadounidenses comenzaron a trabajar para asegurar su liberación.
Recogieron el caso a fines de febrero. No fue fácil encontrarlo, dijo De Luca.
“Rusia sigue siendo un país funcional. Hay leyes, burocracias, procesos que se siguen”, dijo.
El equipo localizó a Hubbard en la Colonia Penal en Molochnitsa, un pueblo muy pequeño a unos siete horas en coche de Moscú.
De Luca dijo que el equipo ha podido llamar a Hubbard tres veces desde abril. Lo describió como débil después de meses viviendo en un campamento de prisioneros de guerra.
(Reporte de Lucy Papachristou; Edición de Philippa Fletcher)
