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Según una nueva investigación, dos “cachorros” de la Edad de Hielo bien conservados que se encuentran en el norte de Siberia pueden no ser perros en absoluto.
Todavía cubierto de piel y conservados naturalmente en hielo durante miles de años, los “cachorros de tumat”, como se les conoce, contienen toques de una última comida en sus estómagos, incluida la carne de un rinoceronte lanudo y plumas de un pequeño pájaro llamado Wagtail.
Anteriormente se pensaba que eran perros domesticados temprano o lobos domesticados que vivían cerca de los humanos, los restos de los animales se encontraron cerca de los huesos gigantescos lanudos que habían sido quemados y cortados por humanos, lo que sugiere que los cáises vivían cerca de un sitio donde los humanos carnaban mamuts.
Al analizar los datos genéticos del contenido intestinal y las firmas químicas en los huesos, los dientes y los tejidos blandos, los investigadores ahora piensan que los animales eran cachorros de lobo de 2 meses que no muestran evidencia de interactuar con las personas, según los hallazgos publicados el jueves en la revista Investigación cuaternaria.
Ninguno de los cachorros de lobos momificados, que se cree que son hermanas, muestran signos de haber sido atacados o heridos, lo que indica que murieron repentinamente cuando su guarida subterránea las derribó y las atrapó hace más de 14,000 años. El colapso del Den puede haber sido activado por un deslizamiento de tierra, según el estudio.
La riqueza de los datos de los restos está arrojando luz sobre la vida cotidiana de los animales de la edad de hielo, incluida la forma en que comieron, que es similar a los hábitos de los lobos modernos.
“Fue increíble encontrar dos hermanas de esta época tan bien conservadas, pero aún más increíble que ahora podemos contar gran parte de su historia, hasta la última comida que comieron”, escribió la autora de estudio principal Anne Kathrine Wiborg Runge, anteriormente estudiante de doctorado en la Universidad de York y la Universidad de Copenhagen, en un comunicado. “Si bien muchos estarán decepcionados de que estos animales sean casi seguramente lobos y no perros domesticados tempranos, nos han ayudado a acercarnos a comprender el medio ambiente en ese momento, cómo vivían estos animales y cuán notablemente similares son los lobos de hace más de 14,000 años a los lobos modernos”.
La multitud de investigaciones sobre estos cachorros y otros especímenes también ilustra lo difícil que es probar cuándo los perros, ampliamente considerados como el primer animal domesticado, se convirtieron en parte de la sociedad humana.
Descubrir los hábitos alimenticios de los Cachorros
Atrapados en la descongelación del permafrost, los cachorros de Tumat fueron descubiertos por separado en el sitio de Syalakh, a unas 25 millas (40 kilómetros) del pueblo más cercano de Tumat, uno en 2011 y el otro en 2015. Tienen aproximadamente 14,046 a 14,965 años. El cabello, la piel, las garras y el contenido completo del estómago pueden sobrevivir a los eones en las condiciones correctas, dijo el coautor del estudio Dr. Nathan Wales, profesor titular de arqueología en la Universidad de York de Inglaterra.
“Lo más sorprendente para mí es que los arqueólogos lograron descubrir el segundo cachorro Tumat varios años después de que se encontró el primero”, dijo Runge a CNN. “Es muy raro encontrar dos especímenes que estén tan bien conservados y luego resultan ser hermanos/compañeros de camada. Es extraordinario”.
Al igual que los lobos modernos, los cachorros se comieron carne y plantas. Aunque un rinoceronte de lanuda sería una presa bastante grande para que los lobos cazen, el pedazo de piel de rinoceronte lana en el estómago de un cachorro es la prueba de la dieta de los Canids. La piel de rinoceronte, con pelaje rubio, se digirió parcialmente, sugiriendo que los cachorros descansaban en su guarida y murieron poco después de su última comida, dijo Runge.
El color del pelaje de rinoceronte lanudo es consistente con el de un ternero, basado en investigación previa de un espécimen de rinoceronte de lanuda juvenil que se encuentra en el permafrost. Los rinocerontes de lana adultos probablemente tenían pelaje más oscuro. El paquete de lobos adultos cazó la pantorrilla y lo trajo de vuelta a la guarida para alimentar a los cachorros, según los autores del estudio.
“La caza de un animal tan grande como un rinoceronte lano, incluso uno bebé, sugiere que estos lobos son quizás más grandes que los lobos que vemos hoy”, escribió Gales en un comunicado.
Los investigadores también analizaron las pequeñas plantas permanecen fosilizantes en los estómagos de los Cachorros, revelando que los lobos vivían en un ambiente seco y algo suave que podría soportar diversas vegetaciones, incluidas las hierbas de praderas, sauces y hojas de arbustos.
El contenido del estómago estaba bien conservado dentro de los restos momificados. – Mietje Germonpré, Royal Belgian Institute of Natural Sciences
Además de comer alimentos sólidos, los cachorros probablemente aún estaban amamantando a la leche de su madre, según los investigadores.
Lo que los científicos no encontraron era evidencia de que los mamuts formaban parte de la dieta de los Cachorros, lo que significa que era poco probable que los humanos en el sitio estuvieran alimentando a los canidos. ¿Es posible, sin embargo, que la gente haya compartido carne de rinoceronte lana con los cachorros? Eso es algo que Gales consideró, pero ahora cree que la evidencia apunta en la otra dirección.
“Sabemos que los lobos modernos cazarán presas grandes como alces, alces y bueyes almizcleros, y cualquiera que vea los documentales de animales sabrán que los lobos tienden a destacar a personas juveniles o más débiles cuando cazan”, escribió Gales en un correo electrónico. “Me inclino hacia la interpretación de que los cachorros de Tumat fueron alimentados parte de un rinoceronte de lana juvenil (por lobos adultos)”.
El origen de la carne de rinocerontes lanuda es imposible de identificar: la manada de lobo podría haber cazado la pantorrilla o eliminándolo de un cadáver o incluso un sitio de carnicería, pero dada la edad de los cachorros y el hecho de que el estudio colapsó en ellos, parece menos probable que los humanos los alimentaran directamente, Runge dijo.
Que los Cachorros estaban siendo criados en una guarida y alimentados por su manada, de manera similar a la forma en que los lobos se reproducen y crían a sus crías hoy, sugiere que los cachorros de Tumat eran lobos en lugar de perros, dijo Wales.
Perros contra lobos
Pintar una imagen más amplia de los lobos de la edad de hielo es difícil porque no se han encontrado fuentes escritas o arte de cuevas que representen, por lo que no está claro cómo los envases lobo y los humanos antiguos habrían interactuado, dijo Runge.
“Tenemos que tratar de dar cuenta de nuestros propios prejuicios y nociones preconcebidas basadas en las interacciones de lobo humano hoy”, escribió. “Y luego tenemos que estar de acuerdo con saber que nunca podremos responder algunas de las preguntas”.
Los investigadores todavía están tratando de entender cómo los perros domesticados se convirtieron en compañeros de los humanos. Una hipótesis es que los lobos vivían cerca de los humanos y eliminaron su comida. Pero el proceso de domesticación tomaría generaciones y requeriría que los humanos toleren este comportamiento. Otra hipótesis es que los humanos capturaron activamente y crían a mano lobos, lo que hace que algunos de ellos se aislen de las poblaciones silvestres, lo que resulta en perros tempranos.
Las pruebas de ADN anteriores en los cachorros sugirieron que podrían haber venido de un ahora población extinta de lobos Eso finalmente se extinguió, y una población que no actuó como un puente genético para los perros modernos.
“Cuando estamos hablando de los orígenes de los perros, estamos hablando del primer animal domesticado”, dijo Wales. “Y por esa razón, los científicos deben tener evidencia realmente sólida para hacer afirmaciones de los primeros perros”.
Toda la evidencia que encontraron los autores del nuevo estudio era compatible con los lobos que viven solos, dijo Gales.
“Hoy, las camadas a menudo son más grandes que dos, y es posible que los cachorros de Tumat tuvieran hermanos que escaparon (lo mismo) el destino”, dijo. “También puede haber más cachorros escondidos en el permafrost o perderse por la erosión”.
Significando dónde y cuándo se domesticaban los perros todavía hay un santo grial en arqueología, biología evolutiva e investigación de ADN antiguo, dijo el Dr. Linus Girdland-Flink, profesor de arqueología biomolecular en la Universidad de Aberdeen en Escocia. Aunque la investigación de Girdland-Flink está sobre lobos y perros antiguos, no participó en el nuevo estudio.
Pero determinar si los restos antiguos como los cachorros de Tumat son perros domésticos tempranos, lobos salvajes, carroñeros o individuos domesticados no son sencillos debido al registro arqueológico fragmentado, dijo. Nadie de evidencia puede conducir a una respuesta definitiva. Y es aún más difícil hacer una comparación que involucra a los cachorros porque los rasgos de adultos ayudan a distinguir entre lobos salvajes y perros domesticados.
“En cambio, tenemos que reunir diferentes líneas de evidencia de poder: arqueológica, morfológica, genética, ecológica, y pensar en cómo encajan todos”, escribió Girdland-Flink en un correo electrónico. “Entonces, realmente doy la bienvenida a este nuevo reanálisis multidisciplinario de los cachorros de Tumat”.
Girdland-Flink no se sorprendió que los Cachorros no estaban asociados con el gigantesco sitio de carnicería, una ausencia de evidencia que importa. Y combinado con la falta de fuertes lazos genéticos con los perros domésticos, acordó que los cachorros deben haber venido de una población de lobo que no vivía con humanos.
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