Por Melanie Burton
Melbourne (Reuters) – Cuando China restringe las exportaciones de un mineral clave, a veces el dolor es repentino e incluso paralizante, lo suficiente como para estimular una protesta importante casi de inmediato. Otras veces, lleva más tiempo sentir.
Para los fabricantes mundiales de baterías de plomo-ácidos, las restricciones de China sobre el antimonio mineral crítico que se implementaron a fines del año pasado se han convertido en un gran dolor de cabeza, una que sus clientes también tienen ahora que se transfieren los costos de adquisición.
“Lo consideramos una emergencia nacional”, dijo Steve Christensen, director ejecutivo de la Coalición de Batiry Battery con sede en los Estados Unidos, cuyos miembros incluyen Battery Maker Clarios, Honda y FedEx.
Observó el papel clave que juegan las baterías en la vida de la industria y civil, cómo se usa el antimonio en los equipos militares, así como en el aumento de los precios spot. El antimonio ahora cuesta más de $ 60,000 por tonelada métrica, que tiene más que cuadruplicar durante el año pasado.
“No hay soluciones rápidas … nos pidieron completamente desprevenidos colectivamente, como una industria”, dijo.
Es probable que China produjo el 60% de todo el suministro de antimonidos en 2024, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Gran parte del antimonio extraído en otros países también se envía a China para su procesamiento. Beijing agregó el mineral a su lista de control de exportaciones en septiembre pasado, lo que requiere que las empresas obtengan licencias para cada acuerdo de antimonio en el extranjero. Luego siguió en diciembre con una prohibición directa de los envíos a los EE. UU., Una acción vista como represalias después de que Washington restringió aún más las exportaciones de semiconductores avanzados a las empresas chinas.
Las exportaciones globales de antimonio de China ahora son solo un tercio de los niveles vistos esta vez el año pasado.
Christensen dijo que las compañías estadounidenses dependen enormemente de China por su suministro de antimonio y que los compradores tienen que obtener cada vez más a partir de un “mercado gris” emergente, donde los vendedores que se han abastecido del material están cobrando precios extremadamente altos.
Las restricciones de China sobre el antimonio preceden a sus controles en tierras raras y imanes de tierras raras que se impusieron en respuesta a las tarifas del presidente estadounidense Donald Trump y no parecen haberse discutido en los esfuerzos de la semana pasada para estabilizar una tregua en las tensiones comerciales entre los dos países.
Las conversaciones de la semana pasada entre China y Estados Unidos tampoco incluyeron ningún acuerdo sobre tierras raras especializadas, como el samario necesario para aplicaciones militares.
VULNERABLE
Las baterías de plomo-ácido, comúnmente encontradas en los vehículos de motor de gasolina, se utilizan principalmente para iniciar el motor y para alimentar instrumentos de bajo voltaje. También se utilizan como fuentes de energía de respaldo en diversas industrias y para almacenar el exceso de energía generada por los sistemas solares y eólicos.
Además de las baterías, el antimonio también es esencial para equipos militares, como gafas de visión nocturna, sistemas de navegación y municiones.
La demanda general de antimonía es de unas 230,000-240,000 toneladas al año con baterías de plomo-ácido que representan aproximadamente un tercio de eso, según el Proyecto de Consultoría Blue.
Si bien muchos fabricantes de baterías pueden tener acceso a la aleación de antimontones de materiales reciclados, Project Blue estima que colectivamente necesitan alrededor de 10,000 toneladas al año de antimonio de mayor pureza para recargar la aleación para alcanzar las propiedades de la batería correctas.
Asegurar esa porción adicional podría ser un desafío.
El director de Project Blue, Nils Backeberg, dijo que hay suficiente antimonio fuera de China para satisfacer la demanda no china, pero los compradores deben competir con compradores chinos como la enorme industria solar del país, y las fundiciones de China pueden ofrecer mejores términos.
“Con los precios de los antimonos en casi 5 veces las condiciones normales del mercado, el costo se convierte en un factor y con la oferta limitada en el mercado occidental, se siente una escasez”, dijo.
Por ahora, parece que los problemas de antimonio de los fabricantes de baterías aún no han llevado a recortes en la producción, con compañías como Hoppecke de Alemania diciendo que han logrado transmitir costos más altos. GS Yuasa de Japón dijo que ha transmitido costos a algunos clientes y está negociando con más de sus clientes para hacerlo.
Una fuente de un fabricante de baterías indio dijo que el antimonio representaba solo un pequeño costo de batería y aumentos de precios que se transmitían a los clientes, pero cualquier aumento de los precios podría significar problemas.
“Si el precio aumenta aún más, todos (en la industria) serán vulnerables”, dijo la fuente que no estaba autorizada a hablar con los medios de comunicación y se negó a ser identificados.
Las compañías y la fuente del Indian Battery Maker se negaron a revelar el tamaño de sus aumentos de precios de productos.
En una señal de que las ganancias están siendo afectadas, Exide Industries de la India culpó a los altos precios del antimonio cuando registró ingresos más pequeños de lo esperado para su cuarto trimestre.
Christensen, de la Coalición de Batería responsable, dijo que los formuladores de políticas deberían tratar el tema como uno de seguridad nacional, argumentando que los países occidentales se habían vuelto “dependiendo demasiado de un solo adversario geopolítico para los minerales fundamentales tanto para la defensa nacional como en la vida civil”.
“Para los EE. UU., El camino hacia adelante debe incluir la capacidad de procesamiento de subsistado, escalar el reciclaje nacional y construir alianzas minerales estratégicas con socios confiables. De lo contrario, esta crisis se repetirá una y otra vez”, agregó.
Se están tomando algunos pasos para construir una cadena de suministro de antimonio fuera de China.
Clarios, propiedad de la firma de inversión global Brookfield, dijo el mes pasado que estaba explorando ubicaciones para una planta de procesamiento y recuperación de minerales críticos de hasta $ 1 mil millones en los EE. UU. Que extraerá el antimonio entre otros minerales.
Nyrstar, propiedad de la Trafigura del comerciante mundial de productos básicos, también dijo el mes pasado que podría producir antimonio en su planta de procesamiento de metales del sur de Australia, pero que necesitaría apoyo gubernamental para hacerlo.
(Informes de Melanie Burton; informes adicionales de Eric Onstad en Londres, Neha Arora en Nueva Delhi, Ernest Scheyder en Houston, Lewis Jackson en Beijing, Yuka Obayashi en Tokio y Ashitha Shivaprasad en Bengaluru; edición de Edwina Gibbs)
