Por Francesca Landini, Pietro Lombardi, Mohi Narayan y Arthy Somasekhar
La industria petroquímica de Milán/Nueva Delhi/Houston (Reuters) -europe se está deshaciendo de una ola de cierres de plantas después de años de pérdidas y una rápida expansión de la capacidad global dirigida por China.
Los altos costos de producción y las plantas envejecidas han dejado a los productores europeos que luchan, lo que hace que la región dependa cada vez más de las importaciones de productos químicos primarios, como el etileno y el propileno, los componentes básicos para plásticos, farmacéuticos e innumerables bienes industriales.
“Mientras que el resto del mundo está construyendo más de 20 nuevas galletas, Europa está siendo el sueño industrial”, dijo Jim Ratcliffe, fundador de INEOS durante un evento reciente, refiriéndose a una unidad en plantas petroquímicas.
El multimillonario ganó su dinero comprando plantas petroquímicas de BP y otros, y junto con otros líderes de la industria ha criticado la falta de acción política.
La Comisión Europea respondió este mes con una promesa de apoyar la producción nacional de productos químicos considerados estratégicos para sus industrias, como el etileno y el propileno. Planea expandir la ayuda estatal para modernizar las plantas y requerir que las licitaciones públicas prefieran a los bienes hechos en Europa, similar a la legislación 2023 de la UE para metales y minerales.
Pero el movimiento puede ser demasiado tarde para revertir el daño.
“Es como estar en el Titanic, no puedes quedarte en la negación. Debes ir a encontrar un bote salvavidas”, dijo Giuseppe Ricci, jefe de transformación industrial en el grupo de energía italiano Eni.
El negocio químico de ENI versalis acumuló más de 3 mil millones de euros ($ 3.5 mil millones) en pérdidas en los últimos cinco años, dijo Ricci, ya que la empresa cierra las últimas dos galletas de vapor de Italia e invierte 2 mil millones de euros en bio-refinerías y reciclaje químico.
Otros grupos globales Dow, ExxonMobil, TotalGies y Shell también están cerrando o revisando sus activos químicos europeos.
La mayoría de los cierres planificados se dirigen a las galletas, una unidad que convierte los hidrocarburos en etileno, propileno u otros materiales químicos primarios.
Un documento emitido por ocho países de la UE sobre petroquímicos en marzo dijo que 50,000 empleos podrían estar en riesgo debido a los posibles cierres de más galletas en Europa para 2035.
Las plantas de la UE son principalmente pequeñas y medianas y han estado funcionando a una tasa de utilización promedio por debajo del 80%, un nivel considerado no económico.
Hasta el 40% de la capacidad de etileno de la UE, que totaliza 24.5 millones de toneladas métricas, tiene un alto o medio riesgo de cierre, incluidas las paradas anunciadas desde finales de 2024, según la consultora Wood Mackenzie.
“La proporción de galletas europeas en riesgo es mucho más alta que en otras regiones”, dijo Robert Gilfillan, jefe de mercados de plásticos y reciclaje de Wood Mackenzie.
Mientras que las plantas europeas más antiguas usan nafta como materia prima, Estados Unidos y Medio Oriente usan materias primas más baratas como el etano, un subproducto de gas de esquisto.
Nueva dependencia
La capacidad de etileno de América del Norte crecerá a 58 millones de toneladas métricas para 2030 de 54 millones actualmente, según la firma consultora ADI Analytics.
Mientras tanto, China agregará 6.5% a su capacidad de etileno cada año entre 2025 y 2030, cuando producirá casi 87 millones de toneladas métricas de etileno anualmente, dijo en mayo el CEO de China National Chemical Information Center, Huang Yinguo.
Eso es más que triplicar la capacidad actual de la UE.
Los productores chinos también están construyendo puestos de avanzada en el sudeste asiático para exportar a Europa y América del Norte para evitar los impuestos al carbono y los aranceles occidentales sobre los bienes hechos por China.
Las empresas japonesas y surcoreanas, incapaces de competir, han mantenido las tasas de utilización bajas desde 2023, dijeron los organismos de la industria petroquímica de los países en los informes de mayo.
Los formuladores de políticas europeos ahora enfrentan una opción marcada: intervenir de manera decisiva o ver la erosión de la columna vertebral química del continente.
En su documento de marzo, países como Francia, Italia y España pidieron una “Ley de Química Crítica”, ya que los últimos datos de la UE muestran que la región era un importador neto de etileno y propileno cada año en el período 2019-2023.
El comisionado de la industria de la UE Stéphane Séjourné dijo que Bruselas identificará suministros estratégicos y sitios de producción.
“En primer lugar, se trata de soberanía: mantener nuestras galletas de vapor”, dijo a los periodistas este mes.
Pero la soberanía tiene un costo. La mayoría de las galletas europeas tienen más de 40 años, en comparación con solo 11 años en China, según el analista de Citi Sebastian Satz. Y la producción de etileno en Europa que usa Naftha cuesta $ 800 por tonelada métrica, versus menos de $ 400 por tonelada métrica en los EE. UU. Si se usa etano, y alrededor de $ 200 por tonelada métrica en el Medio Oriente con etano, dijo Eni en una presentación publicada en marzo.
‘Sleepambaling en declive’
Algunas compañías están apostando a la supervivencia.
INEOS, que opera una de las instalaciones petroquímicas más avanzadas de Europa en Colonia, está construyendo una galleta de 400 millones de euros en etano en Amberes, la primera cracker nueva en Europa en aproximadamente 30 años, con una capacidad de producción de 1,45 millones de toneladas métricas al año de etileno.
La planta, que se debe en línea en 2026, tiene como objetivo rivalizar la producción china y satisfacer la demanda local con una huella de carbono más baja.
En el Medio Oriente, la consolidación está creando nuevos gigantes globales.
Una fusión de $ 60 mil millones entre Abu Dhabi National Oil Company y el OMV de Austria formará Borouge Group, el cuarto productor de poliolefinas más grande del mundo. La compañía planea exportar polímeros a Europa, compitiendo directamente con las empresas estadounidenses y asiáticas.
Los analistas dicen que la producción petroquímica de Europa no desaparecerá por completo, pero se convertirá en el dominio de algunos jugadores dominantes.
“Solo las principales empresas europeas con cuota de mercado para establecer precios competitivos continuarán produciendo etileno”, dijo Enzo Baglieri, profesor de operaciones y gestión de tecnología en la Escuela de Administración SDA Bocconi en Milán.
($ 1 = 0.8604 euros)
(Informes adicionales de América Hernández en París, Shadia Nasralla en Londres, Marek Strzelecki en Varsovia, Julia Payne en Bruselas; Edición de Susan Fenton)
