Un equipo de ingenieros químicos en el Instituto de Tecnología de Massachusetts ha inventado un nuevo proceso para separar los componentes de petróleo crudo, potencialmente trayendo un reemplazo que puede reducir su contaminación dañina de carbono en un 90%.
La técnica original, que utiliza el calor para separar el petróleo crudo en gasolina, diesel y aceite de calefacción, representa aproximadamente el 1% de todo el consumo de energía global y el 6% de la contaminación de energía sucia del dióxido de carbono que se libera.
“En lugar de hervir mezclas para purificarlas, ¿por qué no separar componentes basados en la forma y el tamaño?” dijo Zachary P. Smith, profesor asociado de ingeniería química en el MIT y autor principal del estudiarpor Ingeniería interesante.
El equipo inventó una membrana de polímero que divide el petróleo crudo en sus diversos usos como un tamiz.
El nuevo proceso sigue una estrategia similar utilizada por la industria del agua para la desalinización, que utiliza membranas de ósmosis inversa y ha existido desde la década de 1970.
Los intentos anteriores de adaptar este proceso para el petróleo crudo han tenido el obstáculo de la hinchazón de la membrana e interferir con una separación exitosa. Al reemplazar el enlace de amida con un enlace imide, el equipo hizo que la película fuera más hidrófoba, lo que permitió que los hidrocarburos pasen por la membrana sin que surgiera este problema.
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“La principal ventaja de la polimerización interfacial es que ya es un método bien establecido para preparar membranas para la purificación del agua, por lo que puede imaginar simplemente adoptar estas químicas en la escala existente de líneas de fabricación”, explicó el autor principal Tae Hoon Lee, según IE.
Si bien proteger al planeta del sobrecalentamiento rápido tomará la escala de fuentes de combustible sucio a favor de fuentes de energía renovable como la energía solar y el viento, esta innovación es un paso sustancial para maximizar la eficiencia industrial del procesamiento de petróleo si se lleva a escala comercial. La tecnología también ha abierto la puerta para imitar su éxito con otros sistemas orgánicos, con el potencial de usar diferentes membranas en conjunto para aislar una variedad de productos químicos en mezclas complejas.
“Este trabajo toma la tecnología de caballos de batalla de la industria de la desalinización de la membrana … y crea una nueva forma de aplicarla a los sistemas orgánicos”, dijo Andrew Livingston, profesor de ingeniería química en la Universidad Queen Mary de Londres, según IE.
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