Dateland, Arizona (AP) – Las cigüeñas se dispersan, blanco contra el agua azul, mientras la camioneta de Dan Mohring retumba por el camino de tierra. Está remolcando un remolque lleno de carne de res, pollo, pescado y nutrientes detrás de él, listo para ser disparado de un cañón en los estanques de abajo.
Es hora de alimentar al pez.
Mohring dispara la máquina y la comida vuela en un arco del arco iris. Entonces el agua cobra vida. Cientos de barricando y engulliendo barramundi se abren camino hacia la superficie, todos luchando por una pieza. Hasta que, en unos meses, se convertirán en comida ellos mismos.
En el desierto de Arizona sin litoral, donde la crisis del río Colorado ha usado el agua bajo un microscopio, la acuicultura convencional tiene una granja de peces donde está cultivando el barramundi de especies tropicales, también conocida como lubina asiática, para restaurantes estadounidenses.
Mainstream lo ve como una alternativa sostenible a los mariscos alcanzados en el océano. Dicen que los chefs y los consumidores conscientes como esa comida tienen una distancia más corta para viajar, eliminando parte de la contaminación de la que proviene barcos masivos que mueven productos en todo el mundo. Y ellos y algunos expertos en acuicultura argumentan que es eficiente usar el agua dos veces, ya que las sobras ricas en nutrientes pueden regar cultivos como el césped de las bermudas vendidas para el alimento para ganado.
“Estamos en el negocio del agua”, dijo Matt Mangan, jefe del negocio estadounidense de Mainstream con sede en Australia. “Queremos estar aquí en 20 años, 30 años”.
Pero algunos expertos cuestionan si el cultivo de peces a gran escala en una región árida puede trabajar sin altos costos ambientales.
Esa pregunta se reduce a lo que la gente decide colectivamente es un buen uso del agua. En Arizona, algunos lugares manejan el agua de manera más agresiva que otros. Pero todo el estado está lidiando con los impactos del cambio climático, lo que hace que la región sea más seca y el agua solo más preciosa.
La granja utiliza agua subterránea, no agua del río Colorado. Es un recurso no renovable, y al igual que la minería, diferentes personas e industrias tienen diferentes filosofías sobre si debe extraerse.
“Mientras el agua subterránea sea tratada como un recurso abierto en estas partes rurales de Arizona, son susceptibles a las nuevas industrias que entran y utilizan el agua subterránea para esa industria”, dijo Sarah Porter, directora del Centro de Política de Agua de Kyl en el Instituto Morrison de la Universidad Estatal de Arizona.
Algunos científicos creen que la acuicultura puede desempeñar un papel en la protección de los ecosistemas oceánicos salvajes de la sobrepesca. Y podría desempeñar al menos un papel pequeño en el suavizado de cualquier problema de suministro que resulte de los aranceles de la administración Trump en las importaciones de docenas de países, incluidos los que envían a los EE. UU. Alrededor del 80% de sus mariscos, Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
¿Un trato dos por uno?
En los invernaderos de la Universidad de Arizona, el laboratorio del profesor Kevin Fitzsimmons en Tucson, Tilapia Circle Only en tanques que se filtran en tinas llenas de mejillones y parches flotantes de verduras y lechuga. Fitzsimmons asesoró al estudiante que comenzó la granja Tilapia que finalmente compró por Mainstream hace unos tres años, donde ahora crían barramundi.
“No creo que la agricultura del desierto se vaya a desaparecer”, dijo. “Obviamente, queremos hacerlo lo más eficiente del agua posible”.
Pero no todos están de acuerdo en que es posible.
“Los estanques artificiales en el desierto son estúpidos”, dijo Jay Famiglietti, profesor de ASU y director de ciencias de la Iniciativa de Innovación del Agua de Arizona. Le preocupaba las pesadas pérdidas de agua a la evaporación.
Mangan dice que la evaporación no ha sido un problema tanto como la pérdida de calor en el invierno. Eso ha requerido bombear más agua desde su calor cuando llega a la superficie ayuda a mantener el barramundi acogedor. Pero Mangan dice que han mejorado el diseño de estanques para retener mejor el calor y han encontrado, después del año pasado de investigación y desarrollo, que pueden reducir su requisito de agua a la mitad como resultado.
Además, argumenta, el agua que sale de los estanques de pescado es “esencialmente fertilizante líquido”, y aunque es ligeramente salado, lo usan para cultivos que pueden tolerarlo, como las vacas lecheras de hierba de bermudas pueden comer.
Pero eso es apoyar a la industria ganadera, lo que contribuye con más que su parte de las emisiones de gases de efecto invernadero que calentan el planeta, dijo Famiglietti.
“Hacer dos cosas subóptimas no lo hace mejor”, dijo.
Definición de un uso “razonable” de las aguas subterráneas, un recurso finito
Las flores moradas brotan junto a las ruedas de paletas. Los huesos de pescado crujieron bajo los pies. El débil olor de agua salobre y amoníaco captura en la brisa.
Sin agua subterránea, nada de eso sería posible.
Algunos agricultores en Arizona dependen del agua del río Colorado, pero muchos otros usan agua de pozo para regar cultivos como la alfalfa para la industria láctea o la lechuga, los pepinos y los melones enviados a todo el año durante todo el año.
Arizona tiene siete áreas alrededor del estado donde el agua subterránea se gestiona rigurosamente. Dateland no cae en uno de esos, por lo que la única regla que realmente gobierna es una ley que dice que si aterriza allí, puede bombear una cantidad “razonable” de agua subterránea, dijo Rhett Larson, quien enseña la ley de agua en ASU.
Lo que podría considerarse “razonable” depende de cultivos a cosechas, y realmente no hay precedentes para la acuicultura, una industria que aún no se ha propagado comercialmente en todo el estado.
Utilizando números proporcionados por la corriente principal, Porter calculó que la granja de peces exigiría una “cantidad muy grande” de agua, a la par con un gran rancho o potencialmente incluso más que algunos suburbios de Phoenix. Y señaló que aunque el uso del agua se maximiza al usarlo dos veces, todavía está agotando el acuífero.
Cuando la compañía logró a Arizona para expandirse, Mangan dijo que no vieron casi los mismos tipos de regulaciones que en Australia.
Como parte de su estrategia de crecimiento, la corriente principal también espera trabajar con otros agricultores en el área para que más pueda usar aguas residuales de estanque de pescado rico en nutrientes para producir heno. Dicen que algunos han expresado interés.
Una alternativa a los peces capturados en la naturaleza
La industria de los mariscos necesita reducir su dependencia de capturar pequeños peces salvajes para alimentar a los más grandes que comen los humanos, dijo Pallab Sarker, profesor asistente en la Universidad de California, Santa Cruz, quien estudia la sostenibilidad en la industria de la acuicultura. Dijo que las aves marinas y mamíferos dependen de especies pequeñas como anchoas y caballa comúnmente utilizadas en la harina de pescado.
“No debemos confiar en los peces oceánicos para cultivar peces para la acuicultura para satisfacer la demanda de humanos”, dijo Sarker.
Mainstream obtiene su alimentación de pescado de dos proveedores, Skretting y Star Finess, pero Mangan y Mohring dijeron que no sabían con certeza dónde esos proveedores obtuvieron sus ingredientes base.
Fitzsimmons, de la Universidad de Arizona, también señaló que entre la contaminación, la sobrepesca y el desarrollo frente al mar para la recreación, la industria pesquera comercial ya había enfrentado problemas. No cree que Trump se mueve esta primavera para abrir protegido áreas para pesca comercial mejorará esa situación como podría la acuicultura.
“No podemos seguir cazando y reuniéndose desde el océano”, dijo Fitzsimmons.
___
Sigue a Melina Walling en X @Melinawalling y bluesky @melinawalling.bsky.social. Sigue a Joshua A. Bickel en Instagram, Bluesky y incógnita @Joshuabickel. Sigue a Annika Hammerschlag en Instagram @Ahammergram.
___
La cobertura climática y ambiental de Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es el único responsable de todo el contenido. Encuentra AP’s estándares Para trabajar con filantropías, una lista de seguidores y áreas de cobertura financiada en Ap.org.
