Los humanos de la edad de piedra que viven junto a un lago en lo que ahora es Alemania procesó sistemáticamente los cadáveres de animales para nutrientes grasos, esencialmente ejecutando lo que los científicos describen como una “fábrica de grasa” para hervir los huesos a una amplia escala, según una nueva investigación.
Los arqueólogos descubrieron la fábrica analizando unos 120,000 fragmentos de huesos y 16,000 herramientas de pedernal desenterradas durante varios años en un sitio conocido como Neumark-nord, al sur de la ciudad de Halle, informaron en un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances. Las excavadoras encontraron los artefactos junto con la evidencia de uso del fuego.
Los investigadores creen que los neandertales, una especie extinta de humanos conocidos por haber vivido en esa área desde hace 125,000 años, rompió los huesos ricos en médula en fragmentos con martillos de piedra, luego los hirvió durante varias horas para extraer la grasa, que flota hacia la superficie y se puede escabullir al enfriarse.
Dado que esta hazaña habría implicado la planificación de cacerías, el transporte y el almacenamiento de los cadáveres más allá de las necesidades de alimentos inmediatos, y la grasa en un área designada especialmente para la tarea, el hallazgo ayuda a pintar una imagen de la organización del grupo, la estrategia y las habilidades de supervivencia profundamente perfeccionadas.
“Esta actitud de que los neandertales eran tontos: este es otro punto de datos que demuestra lo contrario”, dijo Wil Roebroeks, coautor y profesor de arqueología paleolítica en la Universidad de Leiden en los Países Bajos.
Una serie de descubrimientos arqueológicos en las últimas décadas han demostrado que los neandertales eran más inteligentes de lo que podría sugerir su estereotipo brutal original. Los antiguos humanos vivieron en Eurasia y desaparecieron hace 40,000 años, y estudios anteriores han encontrado que hicieron hilo y pegamento, huesos grabados y paredes de cuevay joyas ensambladas de Eagle Galons.
Los detalles en la nueva investigación sugieren que los neandertales también pueden haber sido inesperadamente sofisticados en su enfoque de nutrición.
Los investigadores creen que los neandertales rompieron los huesos de los animales en fragmentos antes de hervirlos para extraer los nutrientes. – Kindler/Leiza-Monrepos
Amenaza de envenenamiento por proteínas
Los neandertales que viven en el sitio alemán durante un período de 300 años también entendieron claramente el valor nutricional de la grasa ósea que produjeron, según el estudio.
Una pequeña cantidad de grasa es una parte esencial de una dieta saludable y equilibrada. La sustancia era aún más esencial para los cazadores-recolectores, como los neandertales, que probablemente dependían en gran medida de los alimentos animales.
Una dieta dominada por carne magra y deficiente en ácidos grasos puede conducir a una forma debilitante y, a veces, letal de desnutrición, en la que la capacidad de las enzimas hepáticas para romper la proteína y deshacerse del exceso de nitrógeno se ve afectada, los investigadores notaron en su artículo. Conocido hoy como envenenamiento por proteínas, la condición ganó una reputación entre los primeros exploradores europeos de América del Norte como “envenenamiento de conejo” o “mal de caribú”.
Los cazadores-recolectores, como los neandertales, con pesos corporales promedio de entre 50 kilogramos y 80 kilogramos (110 libras y 175 libras), habrían tenido que mantener su consumo de proteínas dietéticas por debajo de 300 gramos (aproximadamente 10 onzas) por día para evitar la condición. Según la investigación, eso equivale a alrededor de 1,200 calorías, un nivel de ingesta mucho menos de necesidades de energía diaria. Como resultado, los neandertales probablemente necesitaban obtener las calorías restantes de una fuente no proteína, ya sea grasa o carbohidratos.
Los cortes de carne del músculo animal contienen muy poca grasa, lo que hace huesos, que contienen médula y otro tejido graso, incluso cuando un animal está desnutrido, un recurso más importante.
Los investigadores descubrieron que la abrumadora mayoría de los restos en el sitio provenían de 172 animales grandes individuales, incluidos caballos, ciervos y aurochs, grandes criaturas similares a la vaca que ahora están extintas. Neanderthals había seleccionado los huesos más largos que habrían contenido la mayoría de la médula, según el estudio.
Una IA generó una impresión de cómo puede haber sido la fábrica de grasas hace 125,000 años. – Scherjon/Leiza-Monrepos
Una pizca de bellota, una pizca de ciruela de Sloe
Según los autores del estudio, exactamente cómo los neandertales procesaron los huesos. Los antiguos humanos probablemente se convertían en contenedores o macetas de corteza de abedul, pieles de animales u otras partes del cuerpo, como forros del estómago, llenándolos con agua y colgándolos sobre un fuego, dijo Roebroeks.
Los neandertales podrían haber consumido la grasa que produjeron como un “caldo grasiento” al que las plantas pueden haberse agregado por sabor y valor nutricional, sugirió el coautor del estudio Geoff Smith, un investigador senior de zooarqueología de la Universidad de Reading. También se encontraron los restos carbonizados de la avellana, la bellota y la ciruela de las espinas durante las excavaciones.
“Estos no eran sencillos cazadores-recolectores que acaban de ser de día a día: eran planificadores maestros que podían mirar hacia el futuro, organizar tareas complejas y exprimir hasta las últimas calorías de su entorno”, dijo Smith.
Los hallazgos son “emocionantes”, según Ludovic Slimak, un arqueólogo del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) y la Universidad Paul Sabatier en Toulouse, Francia. Slimak no estuvo involucrado en el estudio.
“Finalmente ofrecen una clara confirmación arqueológica de lo que muchos de nosotros habíamos sospechado durante mucho tiempo: que los neandertales no solo valoraban los lípidos dentro del hueso, sino que desarrollaban estrategias específicas para extraerlos y procesarlos”, dijo Slimak, quien es el autor de “The Last Neanderthal”, que se publicará en inglés a finales de este año.
“Esto se alinea estrechamente con el registro arqueológico más amplio, que muestra a los neandertales como cazadores de grandes juegos altamente calificados con un sentido refinado de adaptación ecológica”, agregó.
El sitio Neumark-Nord es “el mejor ejemplo de la representación de grasa ósea”, de este período de la Edad de Piedra, dijo Bruce Hardy, el profesor de antropología de J. Kenneth Smail en Kenyon College en Gambier, Ohio. Hardy tampoco participó en la investigación.
“La combinación de evidencia presentada aquí en Neumark-Nord es impresionante”, dijo Hardy. “Bien puede representar la pistola ardiente, o el caldo de hueso a fuego lento, de la representación de grasa ósea neandertal”.
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