El ‘triángulo de litio’ formado por Chile, Argentina y Bolivia representa casi la mitad de las reservas de litio del mundo (Luis Robayo)
La ambición de Europa de ser un jugador mundial en el transporte descarbonizado posiblemente depende de obtener litio en el extranjero, especialmente en América del Sur.
Incluso los objetivos de seguridad energética y de seguridad energética más amplia del bloque podrían depender de asegurar un suministro constante del mineral clave, utilizado en baterías y otras cadenas de suministro de energía limpia.
Pero Europa se ha encontrado con un trío de obstáculos: falta de dinero, regulaciones de doble filo y competencia de China, dijeron analistas a la AFP.
China tiene una ventaja importante.
Actualmente produce más de tres cuartos de baterías vendidas en todo el mundo, refina el 70 por ciento del litio crudo y es el tercer extractor más grande del mundo detrás de Australia y Chile, según los datos de 2024 del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Para establecer un punto de apoyo, Europa ha desarrollado un marco regulatorio que enfatiza la preservación ambiental, la creación de empleo de calidad y la cooperación con las comunidades locales.
También ha firmado acuerdos bilaterales con unos 15 países, incluidos Chile y Argentina, el quinto productor de litio más grande del mundo.
Pero con demasiada frecuencia no se entrega cuando se trata de inversión, dicen los expertos.
“Veo muchos memorandos de comprensión, pero hay una falta de acción”, dijo a AFP Julia Poliscanova, directora de vehículos eléctricos en el grupo de expertos de transporte y medio ambiente (T&E).
“Más de una vez, el día en que firmamos otro MOU, los chinos estaban comprando una mina entera en el mismo país”.
La brecha de inversión es enorme: China gastó $ 6 mil millones en proyectos de litio en el extranjero desde 2020 hasta 2023, mientras que Europa apenas tosió mil millones de dólares durante el mismo período, según los datos compilados por T&E.
– Inversión rezagada –
Al mismo tiempo, el cuello de botella en la oferta se ha endurecido: el año pasado vio un aumento del 30 por ciento en la demanda global de litio, según un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía (IEA).
“Para asegurar el suministro de materias primas, China está invirtiendo activamente en minas en el extranjero a través de empresas estatales con apoyo político del gobierno”, señaló la AIE.
La iniciativa Belt and Road de China canalizó $ 21.4 mil millones en la minería más allá de sus costas en 2024, según el informe.
Mientras tanto, Europa está “rezagada en los niveles de inversión en estas áreas”, dijo Sebastian Galarza, fundador del Centro de Movilidad Sostenible en Santiago, Chile.
“La falta de un camino claro para desarrollar las industrias de batería y minería de Europa significa que otros actores llenarán la brecha”.
En África, por ejemplo, la demanda china ha impulsado a Zimbabwe a convertirse en el cuarto productor de litio más grande del mundo.
“Los chinos dejaron hablar su dinero”, dijo Theo Acheampong, analista del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
Para 2035, todos los automóviles y camionetas nuevas que se venden en la Unión Europea deben producir cero emisiones de carbono, y los líderes y la industria de la UE desean tanto como sea posible de esa participación de mercado a nivel local.
El año pasado, poco más del 20 por ciento de los vehículos nuevos vendidos en el bloque eran eléctricos.
“Actualmente, solo el cuatro por ciento del litio de Chile va a Europa”, señaló Stefan DeBruyne, director de asuntos externos de la compañía minera privada de Chilean SQM.
“La UE tiene todas las oportunidades de aumentar su participación en la industria de las baterías”.
– Cadenas de suministro cambiantes –
Pero los planes de Europa para construir docenas de fábricas de baterías se han visto obstaculizados por la demanda y la competencia de los consumidores de Japón (Panasonic), Corea del Sur (LG Energy Solution, Samsung) y, sobre todo, China (CATL, BYD).
La clave para bloquear el suministro de litio a largo plazo son los lazos más cercanos en el llamado “triángulo de litio” formado por Chile, Argentina y Bolivia, que representan casi la mitad de las reservas del mundo, dicen los analistas.
Para fomentar la cooperación con estos países, los actores europeos han propuesto vías de desarrollo que ayudarían a establecer la producción de baterías eléctricas en América Latina.
El borrador de las regulaciones de la UE permitiría a América Latina “reconciliar el desarrollo local con la exportación de estas materias primas, y no caer en un ciclo puramente extractivo”, dijo Juan Vázquez, jefe adjunto de América Latina y el Caribe en el Centro de Desarrollo de la OCDE.
Pero aún no está claro si ayudar a los países exportadores a desarrollar cadenas de suministro completa tiene sentido económico o, en última instancia, se inclinará a favor de Europa.
“¿Qué interés tiene como empresa para establecer en Chile para producir cátodos, baterías o materiales más sofisticados si no tiene un mercado local o regional para suministrar?” dijo Galarza.
“¿Por qué no simplemente tomar el litio, refinarlo y hacer todo en China y enviarnos la batería?”
Señalando la tradición automotriz en México, Brasil y Argentina, Galarza sugirió una respuesta.
“Debemos empujar rápidamente hacia la electrificación del transporte en la región para que podamos compartir los beneficios de la transición de energía”, argumentó.
Pero el camino por delante se ve mucho.
Los vehículos eléctricos fueron solo el dos por ciento de las ventas de automóviles nuevos en México y Chile el año pasado, seis por ciento en Brasil y siete por ciento en Colombia, según la AIE.
La pequeña nación de Costa Rica se destacó como la única nación en la región donde los EV alcanzaron los dos dígitos, con el 15 por ciento de las ventas de automóviles nuevos.
