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Un cráneo enigmático recuperado del fondo de un pozo en el noreste de China en 2018 provocó intriga cuando no coincidía con ninguna especie de humano prehistórico previamente conocido. Ahora, los científicos dicen que han encontrado evidencia de dónde encaja el fósil, y podría ser una pieza clave en otro rompecabezas evolutivo críptico.
Después de varios intentos fallidos, los investigadores lograron extraer material genético del cráneo fosilizado, apodado Dragon Man – Vinculándolo con un grupo enigmático de humanos primeros conocidos como Denisovan. Se habían encontrado una docena de fragmentos de hueso fosilizados de Denisovan y identificado Usando ADN antiguo. Pero el pequeño tamaño de los especímenes ofreció poca idea de cómo se veía esta población sombría de homínidos antiguos, y al grupo nunca se le ha asignado un nombre científico oficial.
Los científicos generalmente consideran cráneos, con protuberancias y crestas revelador, el mejor tipo de fosilizado queda para comprender la forma o la apariencia de una especie de hominina extinta. Los nuevos hallazgos, si se confirman, podrían poner una cara efectivamente al nombre de Denisovan.
“Realmente siento que hemos aclarado parte del misterio que rodea a esta población”, dijo Qiaomei Fu, profesor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología, parte de la Academia de Ciencias de China en Beijing y autor principal de la nueva investigación. “Después de 15 años, conocemos el primer cráneo de Denisovan”.
Los denisovans fueron descubiertos por primera vez en 2010 por un equipo que incluía a FU, que entonces era un joven investigador en el Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, del antiguo ADN contenido en un fósil de Pinkie Fossil encontrado en la cueva de Denisova en las montañas de Altai de Rusia. Restos adicionales desenterrados en la cueva, de los cuales el grupo obtiene su nombre, y en otras partes de Asia continúa agregando a la imagen aún incompleta.
La nueva investigación, descrita en dos artículos científicos publicados el miércoles, “definitivamente va a estar entre, si no los documentos de paleoantropología más grandes del año”, y estimulará el debate en el campo “durante bastante tiempo”, dijo Ryan McRae, un paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Nacional de Smithsonian en Washington, DC, que no participó en los estudios.
Los hallazgos podrían ayudar a llenar los vacíos sobre una época en que el Homo sapiens no eran los únicos humanos que deambulaban por el planeta y enseñan a los científicos más sobre los humanos modernos. Nuestra especie una vez coexistió durante decenas de miles de años y se entrelazó con los denisovanos y los neandertales antes de que los dos se extinguen. La mayoría de los humanos hoy llevan un legado genético de esos antiguos encuentros. Los fósiles neandertales han sido objeto de estudio durante un siglo, pero se saben detalles escasos sobre nuestros misteriosos primos Denisovan, y un fósil de cráneo puede revelar mucho.
La impresión de un artista representa cómo podría haberse visto el hombre del dragón. – Chuang Zhao
Largo en el diente
Un trabajador en la ciudad de Harbin en el noreste de China descubrió el cráneo del hombre del dragón en 1933. El hombre, que estaba construyendo un puente sobre el río Songhua cuando esa parte del país estaba bajo la ocupación japonesa, se llevó a casa el espécimen y lo almacenó en el fondo de un pozo para su custodia.
El hombre nunca recuperó su tesoro, y el cráneo, con un diente aún unido en la mandíbula superior, seguía desconocido para la ciencia durante décadas hasta que sus familiares se enteraron antes de su muerte. Su familia donó el fósil a la Universidad Hebe Geo, y los investigadores lo describieron por primera vez en un conjunto de Estudios publicados en 2021 que encontraron El cráneo tendrá al menos 146,000 años.
Los investigadores argumentaron que el fósil merecía un nuevo nombre de especie dada la naturaleza única del cráneo, nombrándolo Homo Longi, que se deriva de Heilongjiang, o Black Dragon River, la provincia donde se encontró el cráneo. Algunos expertos en ese momento plantearon la hipótesis de que el cráneo podría ser Denisovan, mientras que otros han agrupado el cráneo con un caché de fósiles difíciles de clasificar Encontrado en China, lo que resulta en un intenso debate y hace que los datos moleculares del fósil sean particularmente valiosos.
Dada la edad y la historia de fondo del cráneo, Fu dijo que sabía que sería un desafío extraer ADN antiguo del fósil para comprender mejor dónde encaja en el árbol genealógico humano. “Solo hay huesos de 4 sitios mayores de 100,000 (años) en el mundo que tienen ADN antiguo”, señaló por correo electrónico.
Fu y sus colegas intentaron recuperar el ADN antiguo de seis muestras tomadas del diente sobreviviente del Dragón y el hueso petoso del cráneo, una pieza densa en la base del cráneo que a menudo es una rica fuente de ADN en fósiles, sin éxito.
El equipo también trató de recuperar material genético del cálculo dental del cráneo: la suciedad que se dejó en los dientes que con el tiempo puede formar una capa dura y preservar el ADN de la boca. A partir de este proceso, los investigadores lograron recuperar el ADN mitocondrial, que es menos detallado que el ADN nuclear, pero reveló un vínculo entre la muestra y el genoma denisovano conocido, según un nuevo artículo publicado en el Revista Cell.
“El ADN mitocondrial es solo una pequeña porción del genoma total, pero puede decirnos mucho. Las limitaciones se encuentran en su tamaño relativamente pequeño en comparación con el ADN nuclear y en el hecho de que solo se hereda del lado matrilineal, no ambos padres biológicos”, dijo McRae.
“Por lo tanto, sin el ADN nuclear se podría argumentar que este individuo es un híbrido con una madre denisovan, pero creo que el escenario es bastante menos probable que este fósil que pertenece a un Denisovan completo”, agregó.
Los científicos extrajeron el ADN del cálculo dental en el diente. – Instituto de Paleontología de Vertecratos y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China
Evidencia creciente
El equipo también recuperó fragmentos de proteínas de las muestras de huesos petrosos, cuyo análisis también sugirió que el cráneo del hombre del dragón pertenecía a una población de denisovan, según un artículo separado publicado el miércoles en el Revista Ciencia.
Juntos, “estos documentos aumentan el impacto de establecer el cráneo Harbin como un Denisovan”, dijo Fu.
Los datos moleculares proporcionados por los dos documentos son potencialmente muy importantes, dijo el antropólogo Chris Stringer, líder de investigación en orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres.
“He estado colaborando con científicos chinos en nuevos análisis morfológicos de fósiles humanos, incluido Harbin”, dijo. “Combinado con nuestros estudios, este trabajo hace que sea cada vez más probable que Harbin sea el fósil más completo de un Denisovan que se encuentra hasta ahora”.
Sin embargo, Xijun Ni, profesor del Instituto de Paleontología de Vértebras y Paleoantropología en Beijing, quien, junto con Stringer, trabajó en la investigación inicial del Dragón Man, pero no en los últimos estudios, dijo que es cauteloso sobre el resultado de los dos documentos porque algunos de los métodos de extracción de ADN utilizados fueron “experimentales”. Ni también dijo que le parece extraño que el ADN se obtuviera del cálculo dental de la superficie pero no dentro del diente y el hueso petoso, dado que el cálculo parecía estar más expuesto a la contaminación potencial.
No obstante, agregó que cree que es probablemente el cráneo y otros fósiles identificados como Denisovan son de la misma especie humana.
El objetivo al usar un nuevo enfoque de extracción era recuperar la mayor cantidad de material genético posible, explicó Fu, y agregó que la densa estructura cristalina del cálculo dental puede ayudar a evitar que el ADN del huésped se pierda.
Las firmas de proteínas Fu y su equipo recuperaron indicaron “una atribución denisovan, con otras atribuciones muy poco probables”, dijo Frido Welker, profesor asociado de paleoantropología biomolecular en el Instituto Globe Globe de la Universidad de Copenhagen en Dinamarca. Welker ha recuperado las proteínas de Denisovan de otros fósiles candidatos, pero no participó en esta investigación.
“Con el cráneo Harbin ahora vinculado a los denisovanos basados en evidencia molecular, una porción más grande del registro fósil de hominina se puede comparar de manera confiable con un espécimen denisovano conocido basado en la morfología”, dijo.
Un nombre y una cara para denisovans
Con el cráneo Dragon Man ahora vinculado a los denisovanos basados en evidencia molecular, será más fácil para los paleoantropólogos clasificar otros posibles restos de Denisovan de China y en otros lugares. McRae, Ni y Stringer dijeron que pensaban que era probable que Homo Longi se convirtiera en el nombre oficial de la especie para los denisovanos, aunque se han propuesto otros nombres.
“Renombrar todo el conjunto de evidencia de Denisovan como Homo Longi es un poco un paso, pero que tiene buena reputación desde que el nombre científico Homo Longi fue técnicamente el primero en estar, ahora, vinculado a los fósiles de Denisovan”, dijo McRae. Sin embargo, agregó que duda de que el nombre informal de Denisovan vaya a cualquier parte pronto, sugiriendo que podría convertirse en taquigrafía para la especie, ya que Neandthal es para el homo neandthalensis.
Los hallazgos también permiten decir un poco más sobre cómo podría haber sido los denisovans, suponiendo que el cráneo del hombre del dragón perteneciera a un individuo típico. Según McRae, el humano antiguo habría tenido crestas de cejas muy fuertes, cerebros “a la par de tamaño a neandertales y humanos modernos”, pero dientes más grandes que ambos primos. En general, los Denisovans habrían tenido una apariencia en bloque y de aspecto robusto.
“Al igual que con la famosa imagen de un neandertal vestido con atuendo moderno, lo más probable es que aún sean reconocibles como” humanos “”, dijo McRae.
“Siguen siendo nuestro primo más misterioso, solo un poco menos que antes”, agregó. “Todavía hay mucho trabajo por hacer para descubrir exactamente quiénes eran los denisovans y cómo están relacionados con nosotros y otros homínidos”.
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