SAN JUAN, Puerto Rico (AP)-Durante casi dos décadas, nadie había visto la serpiente más pequeña conocida del mundo.
A algunos científicos les preocupaba que tal vez la serpiente de hilos de Barbados se hubiera extinguido, pero una mañana soleada, Connor Blades levantó una roca en un pequeño bosque en el Isla del Caribe del Este y contuvo el aliento.
“Después de un año de búsqueda, comienzas a obtener un poco de pesimista”, dijo Blades, oficial de proyectos del Ministerio de Medio Ambiente en Barbados.
La serpiente puede caber cómodamente en una moneda, por lo que pudo eludir a los científicos durante casi 20 años. Demasiado pequeño para identificarse a simple vista, las cuchillas lo colocaron en un frasco de vidrio pequeño y agregó tierra, sustrato y hojarasca.
Varias horas después, frente a un microscopio en la Universidad de las Indias Occidentales, Blades miró el espécimen. Se retorció en la placa de Petri, lo que hace que sea casi imposible identificar.
“Fue una lucha”, recordó Blades, y agregó que filmó un video de la serpiente y finalmente lo identificó gracias a una imagen fija.
Tenía líneas dorsales amarillas pálidas que atraviesan su cuerpo, y sus ojos estaban ubicados en el costado de su cabeza.
“Traté de mantener la cabeza nivelada”, recordó Blades, sabiendo que la serpiente de hilos de Barbados se parece mucho a una serpiente ciega brahminy, mejor conocida como la serpiente de la olla de flores, que es un poco más larga y no tiene líneas dorsales.
El miércoles, el Grupo de Conservación RE: Wild, que está colaborando con el Ministerio de Medio Ambiente Local, anunció el redescubrimiento de Barbados Threadsnake.
“Redescubrir una de nuestras endémicas en muchos niveles es significativo”, dijo Justin Springer, oficial de programas del Caribe para Re: Wild que ayudó a redescubrir la serpiente junto con las cuchillas. “Nos recuerda que todavía tenemos algo importante que juega un papel importante en nuestro ecosistema”.
La serpiente de hilo de Barbados solo se ha visto un puñado de veces desde 1889. Estaba en una lista de 4.800 especies de plantas, animales y hongos que se describen como “perdidos por la ciencia”.
La serpiente es ciega, las madrigueras en el suelo, come termitas y hormigas y pone un solo huevo delgado. Totalmente cultivado, mide hasta cuatro pulgadas (10 centímetros).
“Son muy crípticos”, dijo Blades. “Puede hacer una encuesta durante varias horas, e incluso si están allí, es posible que no las vea”.
Pero el 20 de marzo alrededor de las 10:30 a.m., Blades y Springer rodearon un árbol Jack in-the-Box en el centro de Barbados y comenzaron a mirar debajo de las rocas, mientras que el resto del equipo comenzó a medir el árbol, cuya distribución es muy limitada en Barbados.
“Por eso la historia es tan emocionante”, dijo Springer. “Todo sucedió al mismo tiempo”.
S. Blair Hedges, profesor de la Universidad de Temple y director de su Centro de Biología, fue el primero en identificar la serpiente de hilos de Barbados. Anteriormente, se acumulaba erróneamente con otra especie.
En 2008, el descubrimiento de Hedges se publicó en una revista científica, con la serpiente Tetracheilostoma Carlae, en honor a su esposa.
“Pasé días buscándolos”, recordó Hedges. “Según mis observaciones y los cientos de rocas, objetos que entregué buscando esto sin éxito, creo que es una especie rara”.
Eso fue en junio de 2006, y solo había otros tres especímenes de este tipo conocidos en ese momento: dos en un museo de Londres y un tercero en una colección de museos en California que se identificó erróneamente como de Antigua en lugar de Barbados, dijo Hedges.
Hedges dijo que no se dio cuenta de que había recolectado una nueva especie hasta que hizo un análisis genético.
“El momento de AHA estaba en el laboratorio”, dijo, y señaló que el descubrimiento estableció la serpiente hilos de Barbados como la serpiente más pequeña conocida del mundo.
Luego, Hedges se inundó durante años con cartas, fotografías y correos electrónicos de personas que pensaban que habían encontrado más serpientes de hilos de Barbados. Algunas de las imágenes eran de lombrices de tierra, recordó.
“Fueron literalmente años de distracción”, dijo.
Los científicos esperan que el redescubrimiento signifique que la serpiente de hilos de Barbados podría convertirse en un campeón para la protección del hábitat de la vida silvestre.
Muchas especies endémicas en la pequeña isla se han extinguido, incluido el Racer Barbados, el Barbados Skink y una especie particular de camarones de cuevas.
“Espero que puedan tener algún interés en protegerlo”, dijo Hedges. “Barbados es un poco único en el Caribe por una mala razón: tiene la menor cantidad de bosque original, fuera de Haití. “
