El huracán Helene duró solo unos días en septiembre de 2024, pero alteró el paisaje del sureste de los Estados Unidos de manera profunda que afectarán los peligros que enfrentan los residentes locales en el futuro.
Los deslizamientos de tierra enterraron los caminos y los canales fluviales remodelados. Árboles desarraigados suelo izquierdo en laderas expuestas a los elementos. Sedimento que se lavó en ríos cambió cómo fluye el agua a través del paisajedejando algunas áreas más propensas a inundaciones y erosión.
Helene fue un poderoso recordatorio de que los peligros naturales no desaparecen cuando los cielos se aclaran: evolucionan.
Estas transformaciones son parte de lo que los científicos llaman peligros en cascada. Ocurren cuando un evento natural altera el paisaje de manera que conduce a peligros futuros. Un deslizamiento de tierra provocado por una tormenta podría obstruir un río, lo que lleva a inundaciones aguas abajo meses o años después. Un incendio forestal puede alterar el suelo y la vegetación, preparando el escenario para Los escombros fluyen con la próxima tormenta de lluvia.
Estudio estos desastres como un geomorfólogo. En Nuevo artículo en la revista ScienceYo y un equipo de científicos de 18 universidades y el Servicio Geológico de los Estados Unidos explican por qué los modelos de peligro, utilizados para ayudar a las comunidades a prepararse para los desastres, no pueden confiar en el pasado. En cambio, deben ser lo suficientemente ágiles como para pronosticar cómo evolucionan los peligros en tiempo real.
La ciencia detrás de los peligros en cascada
Los peligros en cascada no son aleatorios. Salen de procesos físicos que operan continuamente a través del paisaje: movimiento de sedimentos, meteorización, erosión. Juntos, la atmósfera, la biosfera y la tierra están constantemente remodelando las condiciones que causan desastres naturales.
Por ejemplo, los terremotos fracturan rocas y sacuden tierra suelta. Incluso si los deslizamientos de tierra no ocurren durante el terremoto, el suelo puede debilitarse, dejándolo preparado para el fracaso durante las tormentas posteriores.
Eso es exactamente lo que sucedió después del Terremoto 2008 en la provincia de Sichuan, Chinacual condujo a un aumento en los flujos de escombros mucho después del evento sísmico inicial.
La superficie de la Tierra conserva una “memoria” de estos eventos. El sedimento perturbado en un terremoto, un incendio forestal o una tormenta severa se moverá abajo durante años o incluso décadas, remodelando el paisaje a medida que avanza.
El 1950 Assam Terremoto en India es un ejemplo sorprendente: desencadenó miles de deslizamientos de tierra. El sedimento de estos deslizamientos de tierra se movió gradualmente a través del sistema fluvial, eventualmente causando inundaciones y cambiando los canales fluviales en Bangladesh unos 20 años después.
Una amenaza intensificadora en un mundo cambiante
Estos riesgos presentan desafíos para todo, desde la planificación de emergencias hasta el seguro de hogar. Después de reiteradas combinaciones de muescas forestales en California, algunas aseguradoras se retiraron por completo del estado, citando riesgos de montaje y crecientes costos entre las razones.
Los peligros en cascada no son nuevos, pero su impacto se intensifica.
El cambio climático está aumentando el frecuencia y gravedad de los incendios forestales, tormentas y lluvia extrema. Al mismo tiempo, el desarrollo urbano continúa expandirse en terreno empinado y propenso a los peligrosexponiendo a más personas e infraestructura a los riesgos en evolución.
El Riesgo de riesgo de desastres climáticos interconectados Como estos son sistemas abrumadores construidos para eventos aislados.
Sin embargo, el cambio climático es solo una parte de la ecuación. Los procesos de la Tierra, como terremotos y erupciones volcánicas, también desencadenan riesgos en cascada, a menudo con efectos duraderos.
Mount St. Helens es un ejemplo poderoso: más de cuatro décadas después de su erupción en 1980, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. continúa manejando cenizas y sedimentos Desde la erupción para evitar que llene los canales fluviales de manera que podría aumentar el riesgo de inundación en las comunidades posteriores.
Repensar el riesgo y construir resiliencia
Tradicionalmente, las compañías de seguros y los gerentes de desastres han estimado el riesgo de peligro al observar eventos pasados.
Pero cuando el paisaje ha cambiado, el El pasado ya no puede ser una guía confiable al futuro. Para abordar esto, los modelos de computadora basados en la física de cómo funcionan estos eventos para ayudar a pronosticar la evolución del peligro en tiempo real, al igual que los modelos meteorológicos se actualizan con nuevos datos atmosféricos.
Un deslizamiento de tierra de marzo de 2024 en la Cordillera de la Costa de Oregón limpió los árboles en su camino. Brian Yanites, junio de 2025
Una imagen de drones del mismo deslizamiento de tierra de marzo de 2024 en la Cordillera de la Costa de Oregón muestra dónde representaron temporalmente el río debajo. Brian Yanites, junio de 2025
Gracias a los avances en la tecnología de observación de la Tierra, como imágenes satelitales, drones y lidarque es similar al radar pero usa la luz, los científicos ahora pueden rastrear cómo cambian las laderas, los ríos y la vegetación después de los desastres. Estas observaciones pueden alimentar a los modelos geomórficos que simulan cómo se mueven el sedimento y dónde es probable que surjan los peligros.
Los investigadores ya son acoplamiento de pronósticos meteorológicos con modelos de flujo de escombros posteriores a Wildfire. Otros modelos simulan cómo Pulsos de sedimentos viajan a través de redes fluviales.
Los peligros en cascada revelan que la superficie de la Tierra no es un fondo pasivo, sino un sistema activo y en evolución. Cada evento reorganiza el escenario para el siguiente.
Comprender estas conexiones es crítico para construir resiliencia Por lo tanto, las comunidades pueden soportar tormentas futuras, terremotos y los problemas creados por los flujos de escombros. Mejores pronósticos pueden informar los códigos de construcción, guiar el diseño de la infraestructura y mejorar la forma en que tiene el riesgo y se gestiona. Pueden ayudar a las comunidades a anticipar las amenazas a largo plazo y adaptarse antes de que el próximo desastre ocurra.
Lo más importante es que desafían a todos a pensar más allá de las consecuencias inmediatas de un desastre, y a reconocer las transformaciones lentas y tranquilas que se construyen hacia el siguiente.
Este artículo se republicó de La conversaciónuna organización de noticias independiente sin fines de lucro que le brinda hechos y análisis confiables para ayudarlo a dar sentido a nuestro mundo complejo. Fue escrito por: Brian J. Yanites, Universidad de Indiana
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Brian J. Yanites recibe fondos de la National Science Foundation.
