Los científicos están trasplantando fragmentos de coral cruzado en un Miami Reef, devastado por el blanqueo hace dos años.
Este esfuerzo de colaboración por el Universidad de Miamiel acuario de Florida, y Con sede en Honduras Tela Coral tiene como objetivo ayudar a los arrecifes a sobrevivir al aumento de las temperaturas oceánicas debido al calentamiento global y al cambio climático.
Andrew Baker, profesor de biología y ecología marina en la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami y director del Laboratorio de Futuros de Coral Reef, comentó mientras los buzos plantaban los corales: “Es el final de un proceso muy largo”. Esta estrategia de introducción del coral del Caribe evolucionó en los últimos años.
“Tuvimos la idea de que realmente necesitábamos tratar de ayudar a los arrecifes de coral de Florida al introducir una más diversidad de todo el Caribe, reconociendo que algunas de las mayores amenazas para los corales, como el cambio climático, son realmente fenómenos globales y si intentas que los arrecifes de Florida se salvan por su cuenta, podríamos darles algo fuera de ayuda”, dijo Baker.
La reproducción de coral también se ha realizado en Hawaidonde en 2021, los científicos estaban trabajando para acelerar el reloj evolutivo del coral para criar “súper corales” que pueden resistir mejor los impactos del calentamiento global.
¿Por qué cruzó con corales de Honduras?
El grupo de Baker se asoció con el acuario de Florida y el coral de Tela, trayendo fragmentos de corales de un cálido arrecife de Tela, Honduras, que generó tanques en el acuario.
“Pudimos cruzar el engendro de esos corales, los espermatozoides y los huevos, para producir bebés. Un padre de Florida, uno padre de Honduras”, dijo Baker.
Eligieron el arrecife de la tela porque el agua es de aproximadamente 2 grados Celsius (35.6 grados Fahrenheit) más cálido que el agua frente a la costa de Florida.
“Y, sin embargo, los corales en esos entornos, y especialmente los corales de Elkhorn, están realmente prosperando”, dijo Baker.
Buzos plantando una especie de coral cruzada de Honduras (AP)
Señaló que hay camas extensas que tienen cientos de metros de largo, llenos de floreciente Elkhorn.
“Y, sin embargo, sobreviven allí a pesar de las condiciones realmente cálidas y también en aguas bastante contaminadas con nutrientes”, dijo Baker.
Las condiciones son similares a las que enfrentará Florida durante el próximo siglo, dijo Baker.
También es la primera vez que se ha permitido el cruce internacional de corales para plantar en arrecifes salvajes.
“Así que estamos realmente emocionados de ver cómo lo hacen”, dijo.
La esperanza es que los corales serán más “térmicamente tolerantes”, que Baker y el equipo estarán probando durante todo el verano.
¿Qué son los corales de Elkhorn?
Los corales de Elkhorn son algunas de las especies más emblemáticas de Florida y son valiosas porque forman la cresta del arrecife, dijo Baker.
“Y el arrecife es lo que protege las costas de las tormentas y las inundaciones. Por lo tanto, si tienes poblaciones saludables de coral de Elkhorn, tienes un gran arrecife que está actuando casi como un golpe de velocidad sobre el cual pasan las olas y las tormentas y disipan su energía antes de que golpeen la costa”, dijo.
Los corales de Elkhorn están en grave declive, gracias en parte al blanqueo de coral en 2023 y al calentamiento de las temperaturas del mar, dijo Baker.
Mientras que el coral obtiene sus colores brillantes de las coloridas algas que viven dentro de ellas, el calor prolongado hace que las algas liberen compuestos tóxicos. El coral los expulsa, y un esqueleto blanco marcado, denominado blanqueo de coral, se deja atrás, y el coral debilitado está en riesgo de morir.
“Hemos perdido quizás más del 95% de los corales de Elkhorn que estaban en los arrecifes de Florida en ese momento”, dijo Baker.
Algunos de los corales generados en el laboratorio del Acuario de Florida llegaron allí en 2020, dijo Keri O’Neil, directora y científica senior del Programa de Conservación de Coral del Acuario.
Ella dijo que más fragmentos de Honduras y Florida continuarán viviendo en el centro.
“Esperamos que cada año en el futuro podamos hacer más y más cruces y continuar descubriendo qué padres producen la mejor descendencia”, dijo O’Neil.
¿Cómo plantan los corales en el arrecife?
Los pequeños fragmentos de coral de Elkhorn se colocaron en pequeñas bases de concreto a lo largo del arrecife el martes.
“Los hemos organizado de cierta manera que podemos comparar el rendimiento de cada uno de los corales”, dijo Baker.
El equipo estudiará cómo los corales que tienen un padre hondureño se comparan con los que son completamente de Florida.
“Pero es realmente el futuro al que estamos buscando y, en particular, un futuro cálido y un verano cálido, cómo estos corales tienen y tienen más tolerancia térmica que la población nativa de Florida, porque ese es realmente el objetivo de todo el proyecto”, dijo.
Baker dijo que es el proyecto más emocionante en el que ha trabajado durante su período de 20 años en la Universidad de Miami.
Esperanza para el futuro
Si los corales prosperan, podría proporcionar un plan para trabajar en todo el Caribe para compartir corales.
“Este es un proyecto sobre la colaboración internacional, sobre el hecho de que nuestro entorno realmente no tiene fronteras cerradas, que podemos trabajar juntos para mejorar las cosas en el mundo”, dijo Juli Berwald, cofundadora de Tela Cora. “Y muestra que cuando hablamos entre nosotros, cuando trabajamos juntos, realmente podemos hacer algo que pueda cambiar la vida, no solo para nosotros sino para los corales y los arrecifes y todos los animales que confían en los arrecifes”.
